El grupo, o tribu, de los patos de río es el más numeroso en los patos. Este grupo de aves está compuesto de ánades, cercetas, gansos pigmeos, patos y patos cucharas. Estos patos por lo general sólo sumergen la cabeza y el cuello en busca de alimento. La mayoría de las especies, aunque no todas, no se zambullen ni nadan por abajo de la superficie, por lo que también se les llaman los “patos de superficie”.

Algunas de las especies en este grupo, o tribu, tienen la forma típica de los patos, como es el caso en los ánades, cercetas y patos: pico relativamente plano, ancho, redondeado en la punta y no muy grande en proporción a la cabeza; en las patas los tres dedos frontales están unidos por una membrana interdigital; cuerpo de medidas más pequeñas a la de los gansos y los cisnes. Los gansos pigmeos son más pequeños que las cercetas y tienen el pico no tan plano y relativamente más pequeño. Mientras que los patos cucharas se asemejan mucho a los ánades y patos excepto que tienen el pico mucho más largo.