Los pingüinos viven en el hemisferio Sur. Estas aves son pelágicas y permanecen la mayor parte del año nadando en aguas de temperatura fría, bajo los 20ºC, excepto por el Pingüino de los Galápagos que habita en aguas de unos 23ºC.

Varias especies anidan en Antártica e islas próximas, el Pingüino Emperador haciéndolo durante el invierno austral. Otras prefieren criar en América del Sur, en las Islas Malvinas, Argentina, Chile, Perú y el Pingüino de los Galápagos en estas islas de Ecuador. Otros van a África, anidando al sur del continente, en Namibia y Sudáfrica. El resto anida en Nueva Zelanda y al sur de Australia e islas menores al sur de estas localidades.

Algunos autores estiman que los pingüinos siempre han vivido en el hemisferio Sur ya que no se han encontrado fósiles mucho más al norte de su distribución actual. También se estima que los antepasados de estas aves hace unos 40 millones de años ya tenían un aspecto muy similar a la forma actual. Los fósiles más antiguos, 40 millones de años, proceden de Australia, Nueva Zelanda e islas próximas. Los fósiles que se han encontrado en América del Sur no sobrepasan los últimos 10 millones de años. Los de África y Antártica son de especies que vivieron no hace más de un millón de años. Algunos autores estiman que aun no sería prudente crear una hipótesis ya que los fósiles no indican ser de linajes continuos.

Se han encontrado fósiles de una especie, a la cual se le ha llamado Pachydyptes ponderosus, que vivió hace unos 25 millones de años. Este pingüino era más grande que las especies que existen en el presente. De acuerdo a los restos encontrados, esta especie medía metro y medio de longitud, con un peso de unos 110 kg. Se han encontrado otros fósiles que se han podido identificar como pertenecientes a otros pingüinos ya también extinguidos, en total unas 30 especies.

Se le estima que los parientes más cercanos de los pingüinos son las aves tubinares (Orden Procellariiformes: Albatros, Petreles, Paíños, Potoyuncos). Posiblemente las dos ramas de la evolución se separaron, divergieron, hace más de 60 millones de años. Un dato interesante es que algunos tubinares, entre las especies más pequeñas, además de ser excelentes en el vuelo, se trasladan abajo la superficie del agua ejerciendo las alas tal y como lo hacen en el aire; “vuelan” por el agua como lo hacen los pingüinos.

La palabra Sphenisciformes, o Esfenisciformes, es integrada por una raíz y dos sufijos. La raíz “sphen”, o “esfen”, proviene del griego y significa “cuña” o “calza”. El sufijo “-iscus” proviene del nuevo latín y es un diminutivo, algo así como “-ita”. Entonces, “Spheniscus”, o “Esfeniscus” quiere decir “pequeña cuña”, o ¿“cuñita”? Se le asignó este nombre basado en la forma de las aletas, o tal vez del propio pingüino, implicando que su apariencia es de una cuña pequeña.

El sufijo “-iformes” significa “tiene la forma de”. Este sufijo se le aplica a los Órdenes de los animales en la nomenclatura científica. “Sphenisciformes”, o “Esfenisciformes”, significando algo así como “animales que tienen la forma de las pequeñas cuñas”, o como comúnmente los conocemos: los pingüinos.