DISTRIBUCIÓN:

El Pingüino Pequeño (Eudyptula minor) es natural de los mares al sur de Australia, próximos a Nueva Zelanda y en las islas Chatham. Los adultos permanecen en estas aguas la mayor parte del año, aunque es normal en los jóvenes efectuar extensas travesías; se les documenta hasta 1100 kilómetros.

DESCRIPCIÓN:

De todos los pingüinos de nuestros días, éste es el más pequeño. Los más grandes logran una longitud de unos 45 cm., con un peso máximo de unos 1.1 Kg. Los géneros son similares, auque en promedio los machos son algo más grandes y pesados. El plumaje en la parte inferior, frente del cuerpo, es blanco y en la parte superior, la espalda, es azul. La tonalidad varía de acuerdo a la variedad geográfica, que son de tres a cinco variedades según el autor que las describa, siendo el plumaje más oscuro en algunas y más claro en otras. Existe una variedad que tiene las aletas blancas; algunos autores estiman que es una especie por sí propia.

ALIMENTACIÓN:

La alimentación básica consiste de pequeños peces, así como anchovetas y calamares. Complementa esta dieta con otros animalitos acuáticos incluyendo crustáceos. Normalmente salen a pescar solitarios, claro es muy común que un grupo termine en el mismo lugar, que es donde se encuentran los peces. Uno de los métodos de pesca que emplea es nadar en círculos concéntricos alrededor de la manada de peces. Cada círculo es menor hasta que después de dos o tres vueltas se dirige al centro de la manada de peces los que se dispersan en todas direcciones mientras el pingüino atrapa a uno de ellos.

LOCOMOCIÓN:

Se le ha documentado nadando a una velocidad de 2.5 Km. por hora.

REPRODUCCIÓN:

El Pingüino Pequeño cría en colonias cerca de la costa. La más grande en la actualidad, en la isla Phillip al sur de Victoria, Australia, se le estima de contar con unas 10,000 parejas. Existen otras colonias en Tasmania, otras islas del estrecho de Bassen, las islas de Nueva Zelanda incluyendo la Islas del Norte y la Isla del Sur y en el archipiélago de Chatham.

El comienzo de la temporada de cría varía. En algunos lugares, como en la isla Phillip, usualmente la puesta es en septiembre y octubre pero se puede adelantar hasta mayo o atrasar hasta diciembre.

Anida en pequeños hoyos que ellos mismos excavan, en cuevas más grandes, bajo troncos, entre las rocas y otros lugares donde se puedan proteger del sol. La nidada consiste de dos huevos, rara vez uno o tres. Los años que la temporada comienza temprano es posible que de una cuarta parte a la mitad de las parejas aniden dos veces en el mismo año. Se reportan casos de hasta tres nidadas. El Pingüino Pequeño demuestra una fuerte fidelidad en la pareja y en el sitio donde hacen el nido. Es muy posible que los dos adultos vuelvan a emparejarse el próximo año y empleen el mismo lugar para anidar.

La incubación toma unos 33 días. Ambos padres incuban, alternándose de cuatro a ocho días mientras que el otro está pescando. Aparte de los depredadores, la causa de mayor mortalidad es la falta de alimentación. Cuando el padre que estaba pescando se tarda dos días en regresar al nido después que el pichón a nacido, el pequeño se puede morir de hambre. La calamidad agravándose después del tercer día, pocos sobreviven más de seis días sin comer. Se estima que esta causa puede llegar a figuras desastrosas en años de El Niño o La Niña.

El promedio en los últimos 30 años en la isla Phillip ha sido de un pichón por pareja cada año. Claro, han habido años mejores que otros y se considera un buen año cuando el promedio asciende a más de 1.3 pichones por pareja; al igual que es un mal año cuando el promedio es inferior a 0.7 pichones por pareja.

DEPREDADORES:

Tanto en Australia como en Nueva Zelanda, esta especie ha sido muy afectada por la introducción de los perros y las ratas. Entre otros depredadores de los huevos y los pichones se encuentran las zorras, los lagartos y las serpientes. En las últimas décadas sólo las colonias en las islas menores, libre de los depredadores, aparentan mantener una población estable.

DEFENSA DEL NIDO:

Cuando los dos padres están en el nido y un extraño se aproxima al nido, es probable que los padres vocalicen y efectúen otras señales de agresividad en defensa del nido. Cuando es uno de los dos el único en el nido, es usual que permanezca callado y no anuncie la presencia del nido.

MORTALIDAD Y LONGEVIDAD:

Después que los jóvenes son abandonados por los padres, ocurre otro aumento en la mortalidad. Muchos nunca llegan a abandonar la colonia, otros perecen en el mar. Se estima que un 20% muere de hambre antes de los seis meses, o bien por no ser capaces de obtener alimentación por sí mismos o son debilitados por los parásitos de tal forma que no pueden sobrevivir. Aquellos que se adaptan, es posible que vivan de 18 a 20 años.

TURISTAS:

Un dato curioso: Cuando el Pingüino Pequeño está anidando aquellos que van a pescar salen antes del amanecer. Cuando regresan lo hacen al oscurecer. Lo interesante es que aquellos que llegan primero esperan dentro del agua en la orilla a que lleguen otros. Entonces cuando ya son un grupito se animan a salir del agua y cruzar la playa juntos. Entonces se encienden las luces y los turistas pueden ver el desfile.

MUDA:

Una vez terminada la anidación, los adultos se hacen a la mar. Pasan unas semanas pescando y recuperando las reservas. Después regresan a tierra y mudan el plumaje.

OTROS NOMBRES:

Al Pingüino Pequeño también se le llama “Pájaro Bobo Chico”, “Pájaro Bobo Menor”, “Pingüino Azul” y “Pingüino Enano”. En inglés se le conoce por “Little Penguin”, “Blue Penguin”, “Little Blue Penguin” y “Fairy Penguin”.