El orden Crocodilia se divide en subgrupos llamados familias. Presentamos las familias donde se estudian los cocodrilos, caimanes y gaviales que existen en el presente.

Nota: Algunos autores prefieren hacer la división a nivel del orden en una familia (Crocodylidae) la cual separan en tres subfamilias. En tal caso los nombres de las subfamilia son: Alligatorinae, Crocodylinae y Gavialinae.

Los cocodrilos, caimanes, y gaviales son reptiles que se caracterizan por su gran tamaño, larga vida reproductiva, pasar gran parte del tiempo dentro del agua y tener una distribución tropical o subtropical.

Apariencia:

El cuerpo de las especies en el orden Crocodilia es alongado con un prominente hocico o morro, las extremidades se presentan en cuatro patas fuertes y proporcionalmente cortas, terminando el cuerpo en una masiva cola. En la parte superior y los lados del cuerpo la piel tiene placas óseas, llamadas osteodermos, que con el tiempo tienden a osificarse. En la cabeza los osteodermos de la piel se llegan a fundir con el cráneo, el cual con los años adquiere una gran rigidez.

Origen:

Se estima que el orden Crocodilia surgió durante la era Mesozoica (ya existían en el período Jurásico), cuando los dinosaurios dominaban la Tierra. También se estima el parentesco de estos reptiles ser bien cercano a las aves.

Reproducción:

La fecundación es interna. La reproducción es ovípara, los huevos siendo depositados en un nido que puede ser un hueco en la tierra o una acumulación de fango y materia vegetal sobre la tierra. Dependiendo de la especie y el tamaño de la madre, una nidada usual puede ser 5 a 90 huevos.

En muchas de las especies la madre demuestra gran devoción hacia los huevos y pequeños, no usual entre los reptiles. En estas especies después que la madre desova cuida del nido. Cuando nacen los pequeños los saca del nido y en ciertos casos hasta rompe el cascarón para que nazca el pequeño. Entonces los transporta en la boca hasta el agua. Usualmente nacen de todos los huevos, eso es, los que van a nacer, dentro de un corto período de tiempo. Los pequeños permanecen con la madre por un tiempo que puede ser de varios meses en ciertos casos y en del Aligátor Americano hasta años.

Alimentación:

Los pequeñitos sobreviven de insectos acuáticos y pequeños peces. Una vez que ya adquieren cierto tamaño se alimentan de ranas, peces y tortugas. Los adultos de las especies medianas agregan a su dieta aves y pequeños mamíferos; mientras que los adultos, ya totalmente desarrollados, de las especies grandes tratan de atrapar presas mayores; como cebras, búfalos y seres humanos.

Amenazas:

El peor daño que han sufrido las especies en el orden Crocodilia ha sido las matanzas que nosotros hemos hecho. Por suerte ya no sucede de forma indiscriminada o por deporte, como era la norma hace solo unos cincuenta años. La industria de la piel de los cocodrilos también hizo gran daño, llevando algunas especies a un estado amenazador. Aparte de estos riesgos, el mayor peligro lo corren cuando aun son huevos o recién nacidos; los lagartos, tejones, grullas, cigüeñas y las garzas siendo una seria causa en la taza de mortalidad. Una vez que llegan al agua, las tortugas y las aves zancudas ya mencionadas continúan ofreciendo peligro. Después que dejan la protección de la madre, realmente sus peores enemigos son otros cocodrilos de mayor tamaño. Se estima que de los recién nacidos, si es que la nidada se salva, sólo de un 2% a un 5% lleguen a ser adultos capaces de reproducir; en el caso del Cocodrilo de Mar un 1% o menos.

Longevidad:

Aparentemente las especies más grandes gozan de mayor longevidad. Se documenta un caso de un Aligátor Americano, ya de buen tamaño, que superó los 56 años, y de un Cocodrilo del Nilo que definitivamente sobrepasó los 44 años. Al Cocodrilo de Mar se le ha estimado lograr una edad entre los 70 y 80 años en cautiverio.

Orientación:

El sentido de la vista y el oído los tienen desarrollados. Se comunican efectuando señales visuales y sonidos, además de emplearlos en el proceso de adquirir su alimentación. Aparentan también poder orientarse por el magnetismo, siendo capaces de regresar a un lugar determinado después de haber sido trasladado o otro lejano. Para evitar que regresen a zonas pobladas, cuando el cocodrilo persiste en regresar a la misma localidad, se le pone un pequeño imán en la cabeza antes de ser devuelto a la naturaleza, entonces ya no se le ve más. Lo cual no sabemos si ha sido probado que no le cause daños al cocodrilo.

Circulación y temperatura interna:

Con respecto a la anatomía de estos animales, el corazón lo tienen dividido en cuatro cavidades: dos aurículas separadas y dos ventrículos separados. La temperatura corporal sí la pueden controlar, aunque no con la misma eficiencia que las aves o los mamíferos.