Las edades en la historia natural del planeta Tierra se estudian con “La Escala del Tiempo”. Esta escala mide la edad de la Tierra con cuatro unidades de tiempo; el “eón”, que es la unidad de mayor valor, cubre cientos o miles de millones de años, mientras que la “época”, que es la menor, se limita a no más de decenas de millones de años. Las otras dos unidades son la “era” y el “período”. Un eón puede ser dividido en varias eras, cada una de estas eras en varios períodos, y cada período en varias épocas.

Desde que se originó la Tierra hasta el presente se separa en cuatro eones continuos. De estos, el último, el Eón Fanerozoico, o Eón Phanerozoico (Phanerozoic Eon en inglés), es el que tratamos aquí. Este eón cubre los últimos 590 millones de años de nuestro planeta. Mucho antes del Eón Fanerozoico ya existía la vida en la Tierra, sin embargo, es durante estos últimos 590 millones de años cuando los organismos lograron alcanzar formas complejas y comenzaron a evolucionar hasta adoptar las características del presente. El Eón Fanerozoico se estudia en tres “eras”.

Las tres eras del Eón Fanerozoico se subdividen en períodos para facilitar su estudio. Recuerde que el tiempo es continuo y estas divisiones aunque basadas en algún evento muy real son sólo para poder estudiar la historia natural de la Tierra. Muchas especies surgieron en una de estas divisiones y continuaron su existencia en las próximas.

Existen ciertas diferencias de criterios en la subdivisión de esta era con respecto a los períodos. La mayor discrepancia radica en cuando es que se dividen los dos períodos en que se fragmenta la Era Cenozoica. Algunos autores separan el Período Terciario del Cuaternario hace 1.8 millones de años, otros los separan hace 10 mil años. En el primer caso el Pleistoceno es parte del Período Cuaternario, en el segundo caso es parte del Período Terciario.

Otro dato a considerar es que ciertos autores prefieren separar el Período Terciario en dos períodos, Paleógeno y Neógeno. El Paleógeno incluye el Paleoceno, el Eoceno y el Oligoceno; mientras que el Neógeno incluye el Mioceno, el Plioceno y el Pleistoceno. En esta terminología al Período Cuaternario es posible verlo ser llamado Holoceno.

Normalmente los períodos se dividen en tres épocas arbitrarias a las cuales se les llaman: temprano, medio y tardío o inferior, medio y superior. Sin embargo, el período Terciario se acostumbra estudiar en épocas relativamente bien definidas.