Las Tortugas de Carapacho Suave (Familia Trionychidae) se han desarrollado de tal forma que los huesos externos que forman el carapacho, la parte superior del caparazón, están cubiertos por una piel gruesa en vez de los escudos o placas que tienen la mayoría de las otras tortugas. Esta piel da la impresión que el carapacho es suave o no tiene rigidez, mas sin embargo, no es así en muchas de estas tortugas.

Su distribución actual comprende América del Norte, África, el sur de Asia y en las islas de Indonesia hasta Nueva Guinea. Hubo una vez, hace millones de años, cuando también habitaban en lo que hoy en día es Europa y América del Sur.

Estas tortugas son acuáticas, encontrándose en los ríos y estanques de agua dulce, y al menos una de las especies también en el mar. Pasan la mayor parte de su vida dentro del agua, aunque es muy común verlas en las orillas o sobre alguna superficie tomando baños de sol. Las hembras, que en muchas de estas especies son mayores que los machos, también van a tierra para poner sus huevos. Nadan con gran agilidad y pueden trasladarse por tierra con gran rapidez. Algunas pueden obtener parte del oxígeno que requieren respirando por la piel mientras se encuentran sumergidas.