A los miembros de esta familia se les conoce por otáridos, aunque comúnmente le llamamos leones marinos y osos marinos. Estos mamíferos tienen las extreminades en forma de aletas y pasan la mayor parte del año en el mar.

Se parecen a las focas, en diferencia de éstas sus cachorros crecen muy lentos y permanecen con la madre por varios meses, hasta más de dos años en ciertos casos. Los machos son grandes y tienen el pelo de la cabeza largo mientras que las hembras a simple vista se asemejan a las focas.

Sin embargo los podemos identificar con facilidad porque las focas no tienen orejas y los otáridos sí. Las focas sí tienen oído pero sólo demuestran un orificio sin oreja. A los otáridos se les agrupaba junto con la morsa y las focas en un grupo llamado pinnípedos. Estudios recientes demuestran que su parentesco zoológico ( no su apariencia externa ) es bien cercano a los leones, osos y otros carnívoros. Ahora se les agrupa junto con estos otros mamíferos.