| El León Marino Sudamericano |
| Otaria byronia |
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El León Marino Sudamericano es un mamífero de las costas de América del Sur. Su ubicación es continua desde las costas del Perú en el Pacífico hasta las costas al sur del Brasil en el Atlántico. Se extiende su distribución a las Islas Malvinas. Los machos, cuando no es la temporada de cría, tienden a dispersarse y nadar largas distancias, 1600 km. Se han documentado al norte de Brasil y en islas lejanas del Pacífico.
Se estima que la población de este león marino se encuentra en descenso, contando con unos 275,000 ejemplares en total ( Gentry 2002 ).
Los machos de esta especie, alcanzan los 2.8 metros de longitud y 350 kg de peso, son mucho más grandes que las hembras, que llegan a medir 2.2 metros y pesar 140 kg.
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La temporada de cría es durante el verano austral, de diciembre a febrero. Durante este tiempo miles de estos animales se congregan en colonias. Estas colonias son en playas rocosas de islas cercanas al continente. En Perú las Islas Ballestas tiene una colonia de buena proporción. En el Uruguay se agrupan en grandes cantidades en la Isla de Lobos, a poca distancia de Punta del Este. Tenemos entendido que también en las costas de Argentina hay al menos tres colonias bien numerosas. Se estima que la mayor población procree en las costas de Chile.
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Primero llegan los machos y se reparten, no de forma muy amistable, la playa que va ser la colonia. La hembras comienzan a llegar en diciembre y tan pronto se acomodan en una sección de la colonia, dos o tres días a más tardar, tienen al cachorro. Una semana más tarde comienza el nuevo período de embarazo, siendo el padre el macho dueño del territorio en la playa donde ella esté. El padre no efectúa ninguna función en el cuidado del cachorro, en cambio la madre lo cuida y alimenta hasta que este tenga de 6 meses a un año, 2 años en ciertos casos. Los recién nacidos pesan de 11 a 14 kg.
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El comportamiento de los machos en las colonias varía de acuerdo a la topografía. En ciertas colonias donde hay secciones de sombra, u otra variante favorable, los machos compiten continuamente por estos territorios. Sin embargo en playas donde los territorios son iguales, se concentran más en mantener a las hembras dentro de su territorio.
Las hembras alcanzan la madurez de los 3 a los 4 años. Los machos lo logran de los 5 a los 6 años, aunque no llegan a consolidar un territorio en la colonia hasta después de los 9. Se estima que esta especie tenga una longevidad de unos 17 a 20 años.
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Se alimentan de peces, calamares y otros animalitos marinos. Los machos adultos también comen pingüinos y atacan a los cachorros y hembras de los Osos Marinos de Dos Pelos.
Son víctimas de los tiburones. No intencionalmente son atrapados en las redes de los pescadores, aunque en algunos lugares los pescadores los matan a propósito porque dicen que se comen los peces. También son afectados por los químicos y otros tóxicos donde estos son desechados al mar. Aun así, se estima que su peor enemigo sea El Niño.
Al León Marino Sudamericano también se conoce por lobo marino sudamericano, lobo marino de un pelo, y varios nombres locales más. De tales nombres se genera el de loberias, usado para referirse a las colonias. En inglés se le llama Southern Sea Lion y South American Sea Lion. En portugués se le refire por Leão marinho y Lobo marinho de um pelo.
