El Cernícalo Vulgar es natural del Viejo Mundo. Su distribución comprende Europa, Asia y África. También habita en las Islas Británicas, las Islas Canarias, en Japón y en las islas Filipinas. Algunos llegan hasta las islas Aleutians al sur de Alaska. Se le ha visto en British Columbia al oeste de Canadá y en las provincias y estados de la costa del Atlántico del Canadá y norte de Estados Unidos.

Se estima que su población esté declinando. España demostrando tener una población estable de unas 25 mil a 30 mil parejas desde la década de los 1970.

La temporada de cría comienza en primavera, en abril muchas parejas empiezan la puesta. Anidan en las grietas de las rocas, en los nidos abandonados de los cuervos, en huecos en los árboles, en las horquetas en los árboles, en las cajas nidos instaladas para su preservación y otros lugares que ofrezcan protección. Algunas parejas depositan los huevos en el suelo o fondo del lugar donde anidan sin añadir ningún material, otras parejas acomodan el sitio con algunas hojas. La nidada consiste de tres a seis huevos. La incubación es efectuada por la hembra en su mayor parte y toma de 26 a 31 días. El macho la alimenta durante el cortejo y la incubación.