El Cernícalo Americano es natural de las Américas. Su distribución se extiende desde Alaska hasta Tierra del Fuego, incluyendo las islas del Caribe y la isla de Juan Fernández. En Alaska habita al centro y este. Se ausenta al extremo norte de Canadá y en América del Sur en parte de la cuenca Amazónica. Algunos individuos extraviados llegan hasta las Azores y Europa.

Se le considera común en parte de su ubicación. Aquellos que viven en zonas tropicales son sedentarios. Los que habitan al norte o sur de su ubicación migran para invernar en áreas más cálidas. Los de Alaska y Canadá llegan hasta las islas del Caribe, América Central y norte de América del Sur.

Excepto por las selvas, se le puede encontrar en todo tipo de hábitat. Demuestra preferencia por lugares donde se pueda posar en una percha, natural o artificial. Lo hemos visto en los Cayos de la Florida, en Estados Unidos, en secciones donde sólo la carretera, los manglares y los postes eléctricos están sobre la superficie del agua. También lo hemos visto en el altiplano Boliviano. Se le documenta desde el nivel del mar hasta los 4400 metros de elevación.

Anida en los huecos en los árboles y cactus; es posible que emplee los nidos abandonados de los carpinteros. También anida en las grietas entre las rocas en los acantilados, en nidos abandonados de otras aves, en las grietas de los edificios (así como los campanarios de las iglesias) y otros lugares que ofrezcan protección. Acepta las cajas nidos. Normalmente el lugar donde anida se encuentra a una altura de tres a veinte metros del suelo, pero puede ser a menos o más altura. La nidada usual es de cuatro a seis huevos. La incubación toma de 28 a 32 días. Los pichones se van del nido de las cuatro a cinco semanas; continúan siendo alimentados por los padres de dos a cuatro semanas más.

El macho tiene las secundarias color gris con algunas conchas negras. La hembra tiene estas plumas color castaño con más conchas negras. La parte superior del cuerpo y la cola en el macho son color castaño rojizo. En la hembra son del mismo color que las alas, castaño con muchas conchas negras. Existe una fase oscura donde el castaño rojizo es castaño oscuro y el gris de los machos es un gris azuloso oscuro. De longitud alcanza de 21 a 27 cm. Las alas tienen una envergadura de 50 a 60 cm. Las hembras son un poco más grandes, pesan unos 120 gramos. El peso de los machos es de unos 110 gramos.