El Alcotán Europeo es natural de Europa, Asia y África. Cría al norte de su ubicación, invernando al sur de África y en Indochina, algunos individuos llegan hasta la isla de Java en Indonesia. Se le ha documentado en las islas Aleutian al sur de Alaska.

Se le considera común en ciertas partes de su distribución. Esta ave es migratoria.

Habita donde hay árboles y zonas donde la vegetación no es muy alta, como los pastizales y campos de sembrados. También en los márgenes de los bosques y en lugares donde la tierra es cubierta por agua provisto que hayan árboles, como bosques pantanosos.

Anida en los nidos abandonados de los cuervos y otras aves. La nidada consiste de dos a tres huevos, pueden ser cuatro. La incubación toma de 28 a 31 días. Los pichones se ven del nido de las tres a cinco semanas.

De longitud mide entre 30 y 36 cm. Las alas tienen una extensión de 70 a 85 cm. En esta especie ambos géneros tienen una coloración similar, las hembras son algo más grandes.