El Pelícano Pardo ( Pelecanus occidentalis ) fue incluido en la nomenclatura científica actual por Linnaeus en 1766 en la 12 edición de su Systema Naturalis (Volumen 1, Página 215). Sus conocimientos de estas aves se basaron en la obra Natural History Birds que Edwards publicó en 1747 (Volumen 2, Página 93). Es muy probable que Edwards a la vez se haya fundamentado en la obra de Sloane Voyage Jamaica de 1725 (Volumen 2, Página 322) en la cual describe al Pelícano Pardo en Jamaica. Existen obras aun más antiguas donde ya figuraba esta ave.

Molina documentó al Pelícano Peruano (Pelecanus thagus) en 1782.

Estos dos pelícanos han presentado un verdadero dilema a los clasificadores de especies. El Pelícano Peruano demuestra suficientes características físicas para ser considerado una especie propia. Sin embargo, también demuestra demasiadas similitudes para ser una variedad geográfica del Pelícano Pardo. En este estudio tratamos de seguir las indicaciones de The American Ornithologists' Union la cual los determina ser con-específico en la séptima edición de la “Lista de Aves Norteamericanas”.

La subespecie de California también demuestra ciertas diferencias físicas. Las suficientes para también ser considerada otra especie si la tendencia de los clasificadores se inclina al separatismo. En tal caso la de los Galápagos también calificaría para la separación. Las otras tres variedades son más similares entre sí; muy posible que se deba a la mezcla entre ellas. La de las Carolinas con la de Murphy en Panamá y la de las Carolinas con la del Caribe en Yucatán y Cuba.

El único otro pelícano de las Américas es el Pelícano Blanco Americano ( Pelecanus erythrorhynchos ) el cual por su tamño mucho más grande (al menos de las subespecies del norte) y su plumaje predominantemente blanco es inconfundible con ninguna de las subespecies del Pelícano Pardo o el Pelícano Peruano. Pero algunas de las subespecies, que aun pueden tener zonas en común dentro de su distribución, no son fáciles identificar a simple vista. A continuación algunos detalles que tal vez sirvan para distinguirlos. Claro, en el caso de estudios científicos habría que recurrir a las medidas que Alexander Wetmore estableció en su obra “A review of the forms of the Brown Pelican” publicada en el Auk en 1945 (por favor consulte la bibliografía) y que aquí resumimos.

Identificación: Esta es la subespecie más pequeña. También es la de plumaje más oscuro. Durante la temporada de anidación en el pecho y el vientre tiene más castaño que las otras subespecies. Durante invierno, el plumaje claro es más oscuro que el de sus parientes.
Distribución: Esta subespecie es natural del Caribe. Común todo el año en las costas de las islas mayores; como la Española, Puerto Rico, y el este y sur de Cuba. Después de la temporada de anidación se le ve en las Bahamas, la península de Yucatán y la costa continental de América del Sur desde Venezuela hasta la desembocadura del Amazonas. También se le ha visto en la Florida, Estados Unidos. En 1991 se le estimó una población total de 1500 a 1800 individuos.
Anidación: Anida en los cayos menores próximos a las islas. Se documentan pequeñas colonias desde el sur de Cuba hasta las islas cerca de Venezuela. Dos de las colonias más grandes se encuentran en las Islas Virgenes; Dutch Cap Cay al noroeste de St. Thomas y en Congo Cay al norte de St. John. En Puerto Rico también hay (o al menos han habido) colonias numerosas cerca de la isla Vieques en Anasco, Bahía Montalvo y Cayo Conejo. La temporada de anidación es más extensa que la del de las Carolinas. Comienza en verano, siendo de septiembre a noviembre los meses de mayor actividad en las colonias.

Medidas de Pelecanus occidentalis occidentalis de acuerdo a Alexander Wetmore (1945). En milímetros; primera cifra es máximo, segunda cifra es mínimo, valor en paréntisis es promedio. El número en “pelícanos” es el número de pelícanos medidos.

Identificación: Esta subespecie se distingue de la del Caribe al ser más grande, en invierno tiene el plumaje más claro y plateado, y en verano tiene menos castaño en el pecho y vientre. De la subesecie de California al ser más pequeño, y en verano tiene la bolsa color verde bien oscuro (el de California la tiene rojiza) y la franja castaña detrás del cuello más clara.
Distribución: En la costa del Atlántico en los Estados Unidos desde Nueva York hasta la Florida. Continúa por el Golfo de México por toda la costa desde la Florida hasta Texas, todo México y América Central, hasta el norte de América del Sur en Colombia y Venezuela. Ha criado en las islas Margaritas, Venezuela, Aruba y Trinidad. Después de la anidación llegan hasta Canadá y Brasil.
en la costa del Pacífico se el encuentra desde el sur de México hasta Panamá. Anida (o al menos ha anidado) en el Golfo de Fonseca. Colonias considerables (hay o al menos han habido) en las islas Pearl de Panamá; es común verlo volando sobre el canal en ambas direcciones.
en el Caribe es natural de la costa norte de Cuba, se le considera común. En la bahía de Cárdenas hay (o al menos ha habido) una colonia pequeña. Se le ha visto en las otras islas mayores del Caribe y en las Bahamas.

Medidas de Pelecanus occidentalis carolinensis de acuerdo a Alexander Wetmore (1945). En milímetros; primera cifra es máximo, segunda cifra es mínimo, valor en paréntisis es promedio. El número en “pelícanos” es el número de pelícanos medidos.

Identificación: Se direferncia esta subespecie de la de las Carolinas al ser más grande y en verano tener la bolsa color rojiza en la base (el de las Carolinas la tiene verde oscuro).
Distribución: Anidan en las islas próximas a las tres Californias (el estado en Estados Unidos y las dos de México) y en el Mar de Cortés (o Golfo de California). Después de la anidación llegan hasta Canadá y Puerto Vallarta en Jalisco, México. Todos los años algunos jóvenes emprenden el viaje por el río Colorado, terminando en lugares bien remotos tierra adentro.

Medidas de Pelecanus occidentalis californicus de acuerdo a Alexander Wetmore (1945). En milímetros; primera cifra es máximo, segunda cifra es mínimo, valor en paréntisis es promedio. El número en “pelícanos” es el número de pelícanos medidos.

Identificación: Se distingue del de la Carolinas por ser más oscuro. Del de los Galápagos por ser más pequeño y tener la espalda más clara. Del Peícano Peruano por ser mucho más pequeño.
Distribución: Esta subespecie es natural de la costa norte del Paífico de América del Sur. Se le encuentra desde Colombia hasta el sur de Ecuador(llegando a la frontera con Perú).

Medidas de Pelecanus occidentalis murphyi de acuerdo a Alexander Wetmore (1945). En milímetros; primera cifra es máximo, segunda cifra es mínimo, valor en paréntisis es promedio. El número en “pelícanos” es el número de pelícanos medidos.

Identificación: Se diferencia del Pelícano Pardo de Murphy al tener las plumas de la espalda más oscuras y ser de mayor tamaño. Del Pelícano Peruano por ser menor.
Distribución: Esta subespecie es endémica del archipiélago de los Galápagos; es el único pelícano en tales islas. Se estima que la población actual cuente con unos 3000 ejemplares.
Anidación: Cría durante todo el año.

Medidas de Pelecanus occidentalis urinator de acuerdo a Alexander Wetmore (1945). En milímetros; primera cifra es máximo, segunda cifra es mínimo, valor en paréntisis es promedio. El número en “pelícanos” es el número de pelícanos medidos.

Identificación: El más grande de todos los pelícanos pardo. Su tamaño, como podemos ver en la medidas, es suficiente para identificarlo.
Por favor consulte la página del Pelícano Peruano para el resto de la información.

Medidas de Pelecanus thagus de acuerdo a Alexander Wetmore (1945). En milímetros; primera cifra es máximo, segunda cifra es mínimo, valor en paréntisis es promedio. El número en “pelícanos” es el número de pelícanos medidos.